Aunque el origen de la franquicia data de 1993 con el lanzamiento del título arcade Air Combat, desarrollado para el Namco System 21, los desarrolladores ligados a la serie consideran que Ace Combat inició su vuelo en 1995, con aquella primera entrega para PlayStation. Durante más de 20 años, la franquicia japonesa de combate aéreo ha sido testigo de los cambios en la industria y del ir y venir de diferentes propuestas, sin embargo, la decisión, desde el primer momento, fue mantener la esencia de la serie y atender a ese nicho que surgió cuando el género de combate aéreo estaba en su apogeo y nos hacía soñar con el futuro de los videojuegos. Hoy, esa legión de pilotos virtuales que crecieron con Ace Combat está de fiesta gracias el lanzamiento de Ace Combat 7: Skies Unknown y el alto nivel de confianza en Project Aces es suficiente para encender las turbinas y despegar, pero, ¿podremos mantener el vuelo? Es momento de saberlo.

Los ases, incluso, pueden desafiar al cielo verdadero

La frase con la que Project Aces conmemoró el 20.° aniversario de Ace Combat en 2015 quedó incrustada en la memoria de todos aquellos fans que crecieron con la franquicia. La trascendencia de los actos heroicos a la que hace referencia bien se puede aplicar a lo que ha sido la serie durante todo este tiempo y es que, desde Air Combat hasta hace unos días con Ace Combat 7: Skies Unknown, la premisa ha sido tomar el papel de aquellos ases de la aviación y sus historias de triunfo y drama en medio de los conflictos más devastadores. La séptima entrega canónica de la franquicia no es diferente ni se aleja de la línea que ha guiado el crecimiento de Ace Combat durante más de 2 décadas.

Precisamente, esto es lo primero que todo jugador decidido a emprender el vuelo en Ace Combat 7: Skies Unknown debe saber, sea o no seguidor de la serie pues, como lo mencioné en la introducción, el objetivo siempre ha sido atender al nicho, ni más, ni menos, y, visto a la distancia, hay que señalar los pocos riesgos que ha tomado en cada entrega, concentrándose en explotar las posibilidades técnicas de cada generación para hacer más grande, más vistosa y más épica la experiencia, apelando siempre a una fórmula que Project Aces domina. ¿Esto es algo negativo? No, dado que Ace Combat ha visto nacer y desaparecer propuestas a lo largo de más de 20 años, y si tomamos en cuenta que el género dejó de estar en los primero planos desde hace tiempo, optar por un cambio radical o experimentar con los juegos de la línea principal de la franquicia sería el acto de un kamikaze, con la lamentable consecuencia que eso supone. Dicho esto, podemos abordar lo que nos ofrece la séptima entrega numerada de la serie.

Un conflicto continental y el drama de la guerra

En cuestión de historia y de acuerdo con la línea temporal oficial liberada por Bandai Namco y Project Aces, los hechos de Ace Combat 7: Skies Unknown tienen lugar en 2019, de nueva cuenta en Strangereal, el planeta ficticio que juega el papel de nuestra Tierra. En ese año, un nuevo conflicto ha puesto en jaque al mundo tras una nueva ofensiva militar por parte del Reino de Erusea, quien ha declarado la guerra a la Federación de Osea en lo que se ha llamado la Segunda Gran Guerra Continental o, popularmente, la Guerra del Faro. Siguiendo la línea del conflicto bélico en el continente Usea, Ace Combat 7: Skies Unknown nos muestra el cambio de planes del régimen de Erusea quienes han roto el acuerdo de paz, simbolizado por la construcción de una instalación de Osea, el Elevador Espacial Internacional, el cual era resguardado por una nave de alto poder llamada Arsenal Bird. Tras el paso de los años, el reino consideró que la presencia de esos símbolos representaban una afrenta a la soberanía y se decidió tomar el elevador, así como el Arsenal Bird, con los cuales se pondría en marcha una nueva estrategia de guerra que involucra el uso de drones.

Tal como en las entregas que le preceden, Ace Combat 7: Skies Unknown retoma la idea del conflicto bélico a gran escala para mostrar perspectivas particulares, aquellas historias de guerra de las que poco se sabe, aquellas victorias y derrotas que conocen solo los que fueron testigos de lo sucedido. Así pues y sin dar spoilers solo te diré que esta entrega presenta la historia de Avril Mead, hija de un piloto militar de Osea fallecido en combate, quien tuvo la mala suerte de probar su habilidad de vuelo en el momento y lugar inadecuados; Mihaly Shilage, un piloto veterano de Erusea que ha ofrendado su vida al mejoramiento del armamento de la fuerza aérea del reino; el Dr. Schroeder, encargado de recolectar la información obtenida tras las sesiones extremas de vuelo de Shilage; la princesa de Erusea Rosa Cossette D'Elise quien defenderá a su reino hasta las últimas consecuencias y, finalmente, Trigger, piloto de las fuerzas aéreas de Osea y protagonista silencioso que responderá a nuestros controles de vuelo.

La guerra desde distintas perspectivas

La narrativa sigue teniendo un papel importante en Ace Combat 7: Skies Unknown y cada inicio y conclusión de misión darán paso a secuencias en las que conoceremos lo que estos personajes están viviendo, así como algunos detalles sobre la Guerra del Faro. Desde que Project Aces confirmó la existencia del juego, dejó claro que el desarrollo de la historia no obedecerá a esta relación entre buenos y malos; más bien, el objetivo es mostrar las diferentes perspectivas de la guerra. En ese sentido, debo decir que si bien la historia es interesante, no te atrapa de la forma en que lo hicieron Ace Combat 04: Shattered Skies o Ace Combat Zero: The Belkan War, y al final no terminas por sentir ese vínculo con alguno de los personajes. Sin embargo, la narrativa es llevada de muy buena manera y no decepcionará a los fans de la franquicia.

La experiencia de vuelo más impresionante de la franquicia

Hoy, salvo casos específicos, es claro que Unreal Engine es el estándar de la industria en cuanto a motores gráficos se refiere y cada vez son más los estudios japoneses que optan por el engine de Epic Games. Ace Combat 7: Skies Unknown basa su creación y funcionamiento en Unreal Engine 4 y la tecnología especializada en simulación de vuelo trueSKY technology, combinación que ya se antojaba con mucho potencial desde que Project Aces lo anunció y después de pasar más de 10 horas de vuelo puedo confirmar que el resultado es impresionante.

Los paisajes que acompañarán tu experiencia de vuelo son hermosos

La expectativa en torno al apartado visual y el desempeño gráfico de Ace Combat 7: Skies Unknown se fue a lo más alto cuando vimos los primeros avances y era claro que Project Aces se había propuesto un objetivo muy ambicioso. Desde la primera experiencia de vuelo notarás lo bien trabajados que están los entornos y la manera en que el equipo de desarrollo ha puesto atención a la profundidad de los escenarios. Los efectos de iluminación resaltan las distintas experiencias de vuelo y en cuanto a lo que sucede en el aire no hay queja alguna. Situación diferente es lo que sucede en tierra pues hay porciones de territorio y complejos, tanto civiles como militares, que no están tan bien trabajados. Aquí dependerá de lo purista que puedas ser en materia de apartado visual pues el juego cumple en lo más importante, la acción en el aire y si bien nuestra mirada estará fija en los objetivos y aviones enemigos, habrá ocasiones en las que tendremos que impactar en tierra y puede que algunos de esos elementos no tan bien logrados llamen tu atención.

El despliegue de Ace Combat 7: Skies Unknown a 60 cuadros por segundo dejará a muchos con la boca abierta y, salvo algunas situaciones en las que el combate saturó la pantalla, el juego fluye de manera impresionante y responde correctamente a lo que el juego y el jugador requieren.

La interacción de los aviones con fenómenos climatológicos añade un toque de realismo soberbio

Sin embargo, el punto en que Ace Combat 7: Skies Unknown alcanza su clímax en materia visual tiene que ver con los detalles y, como se esperaba, surcar los aires en esta entrega es algo increíble. Sin lugar a dudas, puedo decir que Project Aces ha llevado la apariencia del combate aéreo a un nivel muy alto y ha hecho del cielo un espacio lleno de detalles que no solo se disfrutan, también te motivan para seguir pegado al control y no descender del avión. Lo que el equipo de desarrollo de Ace Combat 7: Skies Unknown logró queda de manifiesto desde las primeras misiones pues se han encargado de que el cielo de un solo mapa cuente con diversas capas y condiciones climatológicas que enriquecen el vuelo y aderezan el cumplimiento de objetivos. En cuestión de segundos puedes pasar de un cielo abierto a un banco de nubes y al superarlo estarás de nueva cuenta ante la momentánea tranquilidad que brindan los aires de Strangeland. Asimismo, encontrarás formación de tormentas, bancos de niebla, tormentas de arena, lluvia y tormentas eléctricas, fenómenos que se verán reflejados en tu experiencia de vuelo y ya sea que decidas ver la acción desde la tercera o primera persona, notarás que el cristal de la cabina de pilotaje responde a las condiciones del clima; incluso, si subes demasiado algunas partes del avión se congelarán y su rendimiento se verá comprometido.

Otro de los elementos que destacan ampliamente en Ace Combat 7: Skies Unknown es el impecable apartado de audio que nos adentra en la atmósfera del combate en el cielo y registra cada detalle. Las variaciones en la velocidad del avión y la intensidad de las turbinas responden auditivamente a los comandos que ejercemos con el control, mientras que el impacto de nuestro armamento y la confirmación de destrucción del objetivo permiten disfrutar una pequeña victoria en lo que supone esta guerra a gran escala. Al mismo tiempo, los momentos de tensión están a la orden del día y las notificaciones del sistema de pilotaje pondrán a prueba tu temple cuando te avisen que un misil está siguiéndote y no cabe duda que cuando no es posible evadir el peligro, el impacto a nuestra nave cimbra la euforia y la convierte en desesperación y miedo ante el posible desastre.

Prepara tus audífonos o tu equipo de sonido para disfrutar el vuelo

Por otra parte, la banda sonora de Ace Combat 7: Skies Unknown, compuesta por Keiki Kobayashi, cuenta con piezas épicas que nutren el afán de heroísmo y resaltan las situaciones dramáticas y las vertiginosas escenas de acción cuando llegue el momento de barrer con todo un complejo petrolero o el drama al verse abrumado por la superioridad del enemigo y tener que jugarse la vida o la muerte con una estrategia temeraria. Al mismo tiempo, los temas dedicados a los momentos tristes, melancólicos y dramáticos de la historia redondean un trabajo memorable.

El balance ideal entre el juego y el realismo

Tras superar su origen como propuesta arcade, Ace Combat ha desarrollado una formula simple, pero muy bien implementada en cada entrega, que involucra mecánicas simples, un control balanceado entre lo arcade y lo realista y una estructura de misiones a las que se han añadido algunos elementos con el paso de los años. En ese sentido, Ace Combat 7: Skies Unknown mantiene el esquema de obtención de puntos para hacerte de nuevas aeronaves. En esta entrega, la progresión sucede en el Árbol de Avión, apartado que muestra una interfaz sencilla en la que podrás adquirir nuevos aviones y partes para mejorar el rendimiento de los que ya tienes; conforme avances y superes misiones recibirás la cantidad suficiente de puntos para gastar ―el sistema es bastante generoso al recompensar tu rendimiento― y desde las primeras misiones habrá oportunidad de ampliar la flotilla. Asimismo, cada nave cuenta con armamento especial que se adecua a las necesidades de la misión, por lo que es recomendable que, desde el inicio, inviertas tus puntos en adquirir aviones y distintos tipos de misiles para cumplir con los objetivos aire-aire y aire-tierra.

La descripción de las misiones es general y poco específica. No esperes que el juego te lleve de la mano y concéntrate en tus objetivos

La estructura por misiones que ha sido parte de la formula dominada por Project Aces se mantiene y la repartición de estas presenta situaciones de acción total, algunas de sigilo en la que deberemos evitar ser detectados por los radares del enemigos, otras tantas de escolta para un objetivo específico y algunas que cuentan como escenarios de jefe presentes en todo videojuego. Ahora bien, si sufriste en entregas pasadas con aquellas misiones en las que había que cumplir con objetivos antes de que se cumpliera el límite de tiempo, te tengo malas noticias, pues volverás a padecer dolor de cabeza y sentirás algo de frustración cuando tengas que eliminar a una cantidad considerable de enemigos y sus bases en tierra para juntar la cantidad requerida de puntos o eliminar a 20 objetivos antes de que el cronómetro llegue a cero. Claro que esto se hará más difícil con la aparición de algún fenómeno meteorológico que entorpecerá tu vista o de plano impedirá que uses correctamente el radar de tu avión. Por cierto, en estas misiones no hay checkpoints, así que no importa si te faltó acabar con un último objetivo o solo necesitabas 10 puntos para llegar a la meta, será misión fallida y tendrás que hacer todo otra vez, justo como el estándar de la vieja escuela.

En cuanto al control y la jugabilidad, Ace Combat 7: Skies Unknown presenta un esquema sencillo pero responsivo y divertido, muy bien integrado con el despliegue gráfico y visual. Básicamente, los gatillos servirán para acelerar y desacelerar, los botones superiores se encargarán de los bandazos hacia derecha o izquierda y con los botones principales abriremos fuego, dispararemos misiles comunes y misiles especiales. Los movimientos de la nave se controlan con el stick izquierdo y está disponible una opción que ofrece mayor libertad para realizar las maniobras y dominar a las bestias bélicas que tenemos a disposición. En ese sentido, hay que destacar que el control se siente genial y cada comando responde muy bien a lo que queremos hacer, difícilmente ―al menos a mí no me sucedió― te enfrentarás a una situación adversa o sentirás que tus acciones se echaron a perder por la falta de respuesta del mando.

Integrado con la experiencia de juego, el control de Ace Combat 7: Skies Unknown suma a la inmersión al motivar la realización de movimientos y maniobras de forma adecuada para mantenernos a flote y responder a los ataques enemigos. Como lo mencioné arriba, el clima juega un factor clave en el desenvolvimiento del juego y enfrentarás algunas situaciones comprometedoras en las que la dificultad visual, la turbulencia o caer en medio del cruce de corrientes de aire en las que tendrás que realizar movimientos exactos para no estrellarte. Si a esto le añadimos la intensidad en la vibración del control y la sensación de que en verdad te estás esforzando por mantener la posición en el aire, no cabe duda que tenemos una jugabilidad exquisita que se disfruta y que divierte.

En este apartado solo tengo que señalar 2 situaciones que, a mí gusto, representan los puntos negativos de Ace Combat 7: Skies Unknown. La primera tiene que ver con el control y la presencia de un comportamiento extraño de la cámara al enfrentar un vuelo con turbulencia pues, al tratar de desacelerar para calcular mejor mis movimientos, la perspectiva subía y bajaba de forma rápida hasta encontrar un punto medio que regresaba el enfoque a la normalidad. La otra tiene que ver con la inteligencia artificial de los aviones aliados pues, son realmente pocas las ocasiones en que se nota su trabajo y prácticamente Trigger, o sea el jugador, tiene que hacer todo. Obviamente esto puede generar algo de frustración en misiones en las que tienes que recorrer largas distancias para cazar objetivos y si fuiste a un extremo para cumplir con un objetivo, rápidamente tendrás que ir hacia el otro para hacer el trabajo que, se supone según la narrativa de la acción, están haciendo tus compañeros. Pienso que un poco de protagonismo e impacto de las acciones de los aviones controlados por el CPU hubiera sido bien recibido, no para tratar de hacer más fácil el juego, sino para darle cierto protagonismo a las acciones de tus compañeros.

En cuanto a la experiencia multiplayer, Ace Combat 7: Skies Unknown ofrece algo sencillo pero divertido. Básicamente el sistema permite la participación de 8 jugadores en línea, con igual número de aviones, y la acción nos llevará a un enfrentamiento todos contra todos o por equipos de 4. Afortunadamente, Project Aces ha sido generoso con las recompensas y aún cuando no ganes podrás obtener puntos y alguna que otra medalla, claro, siempre y cuando tu desempeño de vuelo haya sido bueno.

Conclusión

Al optar por mantener la esencia de la serie y no alejarse de las líneas que guían su diseño, Project Aces ha sabido adaptar cada entrega a los parámetros de las nuevas generaciones de hardware y Ace Combat 7: Skies Unknown no es la excepción. El juego cumple en la mayoría de los sectores y lo hace con creces. Funciona como videojuego y es una experiencia divertida y llena de adrenalina. La progresión de la dificultad no presenta situaciones que podrían considerarse como injustas, las cuales obedecen en esos casos a errores de diseño, y el dominio de las mecánicas y el control será puesto a prueba cuando se requiera y recompensado con una experiencia grata que, seguramente, te hará sonreír cuando la recuerdes. El despegue, el vuelo y el aterrizaje han sido exitosos; estamos antes un título que rinde honores a una historia de más de 20 años y tras todo ese tiempo, es placentero constatar que Ace Combat sigue volando en nuestro cielo.